扬州城西三十里，盐运河畔的芦苇荡在暮色中簌簌作响。钦差大臣周延儒的官船刚绕过老鸦矶，船头灯笼忽然齐齐熄灭。掌舵的漕工还未来得及惊呼，芦苇丛中骤然射出数十支火箭，箭头裹着的磷粉遇风即燃，将半边河面映得血红。
“保护账册！”周延儒死死按住檀木匣，匣中《两淮盐课稽核录》的烫金封皮在火光中一闪。侍卫长挥刀劈开射向船舱的箭矢，刀刃与铁箭相撞迸出火星：“是军器局的破甲箭！”话音未落，船底传来沉闷的凿击声——水鬼正在用分水刺戳穿船板。
岸上忽起一声唿哨，八条赤膊汉子拽动浸油的麻绳。绷直的绳索贴着水面横扫而来，官船桅杆应声而断。周延儒抱着木匣滚进底舱，浑浊的河水已漫过脚踝。透过舷窗裂缝，他看见芦苇深处缓缓驶出一艘平底沙船，船头立着个戴青铜面具的汉子，手中铁骨朵正滴着守备军士的脑浆。
“周大人好胆色。”面具人甩了甩铁骨朵上的血沫，声音像钝刀刮过陶罐，“只要交出真账本，我保你今夜能看见扬州城的月亮。”
周延儒背靠舱壁冷笑：“嘉靖三年的陈盐、嘉靖五年的虚引、嘉靖八年的盐丁尸骨——这账本里记的，怕是要送两百颗人头落地！”他猛地掀开暗格，拽出引火绳往账册上一燎，“本官倒要看看，是火烧得快，还是阁下的船快！”
面具人瞳孔骤缩。千钧一发之际，芦苇荡东南角突然亮起三盏绿灯。凌风一袭玄色劲装立于哨船船头，手中诸葛弩连发七箭，箭箭穿透水鬼的换气管。林清芷白绫缠住将倾的桅杆，借力腾空时广袖翻飞，十枚淬毒银针精准刺入拉绳汉子的曲池穴。
“漕帮好大的排场。”凌风踏着浮尸跃上沙船，绣春刀挑开面具人衣襟，露出锁骨处的三足金蟾刺青，“两淮盐运使的私兵统领，什么时候改行当水匪了？”
面具人暴喝一声，铁骨朵横扫凌风下盘，却被林清芷甩出的《盐政考略》砸中手腕。书页翻飞间，夹带的盐引如雪片纷扬。凌风刀背重重拍向其膻中穴：“弘治年间的旧盐引？难怪要劫钦差——你们真正怕的，是周大人查出盐课折银的猫腻！”
河面突然炸开数道水柱，二十艘蒙冲战船呈雁阵围拢。兵备道参将张承胤立在帅旗之下，手中令旗却迟迟不落。面具人见状狂笑：“凌大人不妨看看船头炮口对准何处？”
林清芷指尖抚过炮身铭文，脸色骤变：“是登州水师半年前丢失的红夷大炮！”她突然撕开炮膛油布，抓出把暗红颗粒，“炮药掺了淮南矿盐——难怪炸膛事故频发，原来好盐都被你们制了火药！”
凌风刀锋抵住面具人咽喉：“三个月前户部清点太仓银库，少了三十万两铸炮专款。张参将今日带来的战船，吃水比寻常蒙冲浅了五寸，怕是龙骨用的不是铁力木，而是……”他挥刀劈向船舷，木屑纷飞间露出腐烂的杨木芯，“——泡过桐油的赈灾木料！”
本章未完 点击下一页继续阅读